Varlıklı bir Quaker ailesinin çocuğu olarak Harvard'a kabul edilmişken gözlerindeki rahatsızlık nedeniyle fabrikada çıraklığı seçti; Midvale Steel'de işçilikten başmühendisliğe yükseldi. Stevens Institute'tan makine mühendisliği diploması aldı, yüksek hız çeliği patentiyle mühendislik tarihine de geçti.
1898–1901 arasında Bethlehem Steel'de yürüttüğü pik demir yükleme ve kürek deneyleri, yöntemin en bilinen (ve en tartışmalı) örnekleridir. 1911'de yayımladığı The Principles of Scientific Management, 20. yüzyılın en etkili yönetim metni sayılır; Peter Drucker onu "Darwin ve Freud'la birlikte modern dünyanın yapıcılarından" diye anar. Yönetim danışmanlığı mesleğinin de ilk büyük örneği odur: fabrikalara ücret karşılığı "sistem" kuran ilk mühendis-danışmanlardandı.