Endüstriyel iktisat eğitimini işletme sorularına uygulayan Porter, Competitive Strategy (1980) ile sektör kârlılığının rastlantı değil yapısal bir sonuç olduğunu gösterdi. Yirmi altı yaşında Harvard Business School'un en genç kadrolu profesörlerinden biri oldu.
Üç jenerik strateji önerisi — maliyet liderliği, farklılaşma ve odaklanma — kurumları net bir tercihe zorlar; ikisinin arasında kalmayı "ortada sıkışmak" diye adlandırır. Competitive Advantage (1985) ise rekabet üstünlüğünü şirketin içindeki faaliyet zincirine bağlar.
Sonraki çalışmalarında ölçeği büyüterek ulusların rekabet gücünü ve bölgesel kümelenmeleri inceledi; kültür ekonomisi ve yaratıcı endüstriler literatürü de bu küme kuramından beslenir. "Strateji ne yapılacağı kadar ne yapılmayacağına karar vermektir" sözü, alanın en çok alıntılanan cümlelerindendir.